Stellen Sie sich Tausende von Satelliten vor, die über unseren Köpfen schweben und das Internet über den Globus senden. Stellen Sie sich nun vor, sie fallen einer nach dem anderen, 'verbrannt' von einer unsichtbaren Kraft aus dem Weltraum. Dies ist keine Science-Fiction-Szene; es ist die harte Realität, mit der die Starlink-Konstellation von Elon Musk konfrontiert ist.

Seit einiger Zeit, insbesondere im Jahr 2022 und bis heute, rücken Berichte über Starlink-Satelliten, die fallen oder ihre Deorbitierung aufgrund solarer Anomalien beschleunigen, zunehmend in den Fokus. Es ist eine eindringliche Erinnerung daran, dass selbst die fortschrittlichste Technologie machtlos gegen kosmische Kräfte ist.

Die Wut der Sonne: Warum fallen die Satelliten?

Die Hauptursache ist ein Phänomen namens Weltraumwetter, insbesondere wenn die Sonne sich im "Sonnenmaximum" oder in der Hochaktivitätsphase befindet. In dieser Zeit wird die Sonne sehr aktiv und setzt Folgendes frei:

  • Geomagnetische Stürme: Größere Störungen des Erdmagnetfeldes, verursacht durch hochgeschwindigkeitsmäßigen Sonnenwind oder koronale Massenauswürfe (CMEs) von der Sonne.

  • Koronale Massenauswürfe (CMEs): Große Ausstöße von Plasma und Magnetfeld aus der Korona der Sonne.

Wenn diese Stürme die Erde treffen, erwärmt sich unsere Atmosphäre, insbesondere in niedrigeren Höhenlagen, und dehnt sich aus. Diese atmosphärische Schwellung erhöht den atmosphärischen Widerstand auf Satelliten, die sich in niedriger Erdumlaufbahn (LEO) wie Starlink befinden, dramatisch.

Stellen Sie sich ein Auto vor, das mit hoher Geschwindigkeit auf einer Autobahn fährt. Stellen Sie sich nun vor, die Luft wird plötzlich unglaublich dick. Dieses Auto würde drastisch langsamer werden, oder? Etwas Ähnliches passiert mit Satelliten. Dieser erhöhte Widerstand 'zieht' die Satelliten buchstäblich nach unten und beschleunigt ihren Wiedereintritt in die Erdatmosphäre, wo sie verbrennen.

Tödliche Vorfälle: Dutzende von Satelliten 'starben' über Nacht

Der auffälligste Fall ereignete sich im Februar 2022, als Dutzende (etwa 38 bis 42) neu gestartete Starlink-Satelliten innerhalb von Tagen nach ihrem Start in die Umlaufbahn 'fielen'. Dies war ein schwerer Schlag für SpaceX und diente als konkreter Beweis dafür, wie verletzlich diese Satelliten gegenüber der Wut der Sonne sind.

Seitdem schätzen NASA-Wissenschaftler, dass über 500 Starlink-Satelliten während des Zeitraums 2020-2024 wieder in die Erdatmosphäre eingetreten sind. Während einige tatsächlich für das Ende ihrer Lebensdauer geplant sind, beschleunigt intensive Sonnenaktivität diesen Prozess erheblich und verkürzt die Lebensdauer der Satelliten um Tage oder sogar Wochen.

Mehr als nur finanzieller Verlust: Trümmerrisiko und zukünftige Herausforderungen

Die Auswirkungen dieses Phänomens gehen über finanzielle Verluste für SpaceX hinaus. Es gibt mehrere andere ernsthafte Anliegen:

  • Kürzere Satellitenlebensdauern: Solaranomalien können die Lebensdauer von Satelliten drastisch verkürzen und häufigere Ersatzbeschaffungen sowie höhere Betriebskosten erzwingen.

  • Trümmerrisiko: Obwohl die meisten Starlink-Satelliten dafür ausgelegt sind, beim Wiedereintritt vollständig zu verbrennen, besteht eine kleine Chance, dass einige Fragmente nicht vollständig verglühen und die Erdoberfläche erreichen könnten. Ein Beispiel ist der Fund eines 2,5 kg schweren Starlink-Satellitenstücks auf einer Farm in Saskatchewan, Kanada, im August 2024. Das ist eine beunruhigende Erinnerung daran, dass der Himmel, von dem wir dachten, er sei leer, tatsächlich voller Risiken ist.

  • Betriebliche Herausforderungen: Satellitenbetreiber wie SpaceX müssen jetzt sorgfältiger auf das Weltraumwetter achten. Die Startplanung und das Umlaufbahnmanagement müssen angepasst werden, um schwankende Sonnenaktivitätsprognosen zu berücksichtigen.

Das Rennen gegen die Sonne

Derzeit befinden wir uns am Höhepunkt des 11-jährigen Aktivitätszyklus der Sonne. Das bedeutet, dass Sonnenstürme und koronale Massenauswürfe (CMEs) häufiger auftreten werden und ihre Auswirkungen auf Satelliten in der Erdumlaufbahn noch signifikant werden. Es ist ein unerbittliches Rennen zwischen menschlicher Innovation und den Kräften des Universums.

SpaceX und andere Satellitenunternehmen bemühen sich jetzt, widerstandsfähigere Lösungen für Weltraumwetter zu entwickeln. Werden sie es schaffen, die 'Wut' der Sonne zu zähmen, oder werden unsere Himmel weiterhin mit Satellitentrümmern überschüttet? Nur die Zeit wird es zeigen.