Pour le président américain Donald Trump, il y aurait peu de plus grandes victoires que d'avoir une version produite localement de l'iPhone, l'un des produits technologiques les plus populaires de l'histoire. Un tel prix validerait son plan tarifaire et sa promesse de campagne de ramener des emplois de fabrication en Amérique.
Et l'administration pense clairement que c'est un objectif réalisable, surtout face aux tarifs de 145% qu'elle vise à imposer sur les importations en provenance de Chine, le hub de fabrication actuel d'Apple Inc. L'entreprise a également promis d'investir 500 milliards de dollars localement au cours des quatre prochaines années.
Cette semaine, la Maison Blanche a clairement exprimé sa position : Trump veut qu'Apple commence à fabriquer l'appareil aux États-Unis. “Si Apple ne pensait pas que les États-Unis pouvaient le faire, ils n'auraient probablement pas mis autant d'argent,” a déclaré la porte-parole de la Maison Blanche Karoline Leavitt aux journalistes.
Mais la réalité est très différente. Apple est peu probable de déplacer la production d'iPhones aux États-Unis dans un avenir prévisible pour diverses raisons, y compris la pénurie d'installations et de main-d'œuvre nécessaires pour produire les appareils. De plus, le pays manque de l'écosystème riche de fournisseurs, de fabrication et de savoir-faire en ingénierie qui — pour l'instant — ne peut être trouvé qu'en Asie.
L'entreprise se concentre également davantage sur la transformation de l'Inde en sa nouvelle source d'iPhones destinés aux États-Unis. Les partenaires d'Apple construisent la deuxième plus grande usine d'iPhone au monde dans ce pays, réduisant la dépendance de l'entreprise à la Chine.
Les plus grands établissements FATP d'Apple — abréviation de final assembly, test and pack-out — sont massifs et incompréhensibles pour beaucoup de gens en dehors de l'Asie. Ils sont presque des villes à part entière, avec plusieurs centaines de milliers de personnes, des écoles, des gymnases, des installations médicales et des dortoirs. Une grande usine d'iPhone, un complexe à Zhengzhou, a même été surnommée la ville de l'iPhone.
“Quelle ville en Amérique va tout arrêter et construire uniquement des iPhones ? Parce qu'il y a des millions de personnes employées par la chaîne d'approvisionnement d'Apple en Chine,” a déclaré Matthew Moore, le co-fondateur d'une startup et un ancien ingénieur de fabrication chez Apple. “Boston compte plus de 500 000 personnes. Toute la ville devrait arrêter tout et commencer à assembler des iPhones.”
Un représentant d'Apple, basé à Cupertino, en Californie, a refusé de commenter.
Le développement de nouveaux iPhones et d'autres produits commence toujours dans les laboratoires d'Apple dans la Silicon Valley. Mais travailler avec des fournisseurs de composants basés en Asie et d'autres partenaires commence bien avant qu'un produit ne soit réellement mis sur le marché. Les ingénieurs et experts en opérations d'Apple passent des mois ou des années à travailler en étroite collaboration avec Foxconn Technology Group, Pegatron Corp. et d'autres fournisseurs pour personnaliser l'assemblage de nouveaux appareils.
En plus de son emprise sur les opérations de fabrication, la Chine compte des millions de personnes éduquées à l'exploitation de machines et aux compétences nécessaires pour fabriquer des iPhones — un processus qui nécessite encore beaucoup de travail manuel.
“Le soutien en ingénierie pour faire fonctionner une usine n'est pas en Amérique,” a déclaré Moore. Il n'y a tout simplement pas assez d'étudiants étudiant les STEM, ou sciences, technologies, ingénierie et mathématiques, a-t-il dit.
Le PDG Tim Cook a exposé les raisons de sa forte dépendance à la Chine lors d'un événement du magazine Fortune en 2017, déclarant que ce n'était pas à cause des faibles coûts de main-d'œuvre.
“La Chine a cessé d'être le pays à faible coût de main-d'œuvre il y a de nombreuses années,” a-t-il déclaré. “La raison est à cause de la compétence et de la quantité de compétence en un seul endroit.”
Vous pourriez remplir plusieurs terrains de football avec des ingénieurs en outillage de pointe en Chine, a déclaré Cook à l'époque. “Aux États-Unis, vous pourriez avoir une réunion d'ingénieurs en outillage et je ne suis pas sûr que nous pourrions remplir la salle.”
Un contrepoint populaire est qu'Apple devrait utiliser sa réserve de liquidités pour acheter des milliers d'acres aux États-Unis et créer une installation de fabrication d'iPhones entièrement robotisée et automatisée. Cela éliminerait tous les défis liés à l'humain dans le processus de fabrication.
Le secrétaire au Commerce Howard Lutnick a dit autant dans une interview avec CBS, suggérant que “l'armée de millions et millions d'êtres humains” va être automatisée.
Mais cela n'est pas encore réaliste, selon les experts de la chaîne d'approvisionnement et les personnes ayant travaillé sur la fabrication de produits Apple. La Chine a accès à une automatisation à moindre coût et n'a pas pu faire fonctionner une telle vision.
Le rythme du développement de l'iPhone rend également plus difficile l'automatisation des processus car ils peuvent changer fréquemment, ont-ils déclaré. Beaucoup de l'équipement nécessaire à la production est également fabriqué en Chine.
Alors que l'apparence de l'iPhone n'a pas changé de manière significative depuis des années, de nouveaux matériaux et composants internes — et même les plus petits ajustements au design — nécessitent que l'entreprise réorganise les lignes d'assemblage à l'étranger.
“Vous concevez la chose, reconstruisez l'usine, puis vous n'avez que six mois pour la vendre,” selon une personne ayant des connaissances sur la chaîne d'approvisionnement d'Apple qui a demandé à ne pas être identifiée. “Le rythme du changement rend l'automatisation beaucoup plus difficile.”
Bien qu'Apple ait effectivement diversifié la production d'iPhones, réduisant la part fabriquée en Chine à moins de 90%, il est difficile de reproduire le processus dans d'autres pays. Les centres de production d'Apple en Thaïlande, au Vietnam, en Malaisie et en Indonésie se concentrent sur des appareils comme les Macs, les AirPods, les montres intelligentes et les iPads.
Jusqu'à présent, la plus grande tentative de créer un centre de fabrication d'iPhones en dehors de la Chine a eu lieu en Inde. Et cela a pris une décennie pour se concrétiser. Bien qu'Apple ait une petite ligne de fabrication d'iPhones au Brésil, cette opération est axée sur des modèles moins avancés.
Pour l'instant, du moins, les usines indiennes aideront Apple à éviter les tarifs chinois. L'entreprise a déjà rempli ses canaux américains — son plus grand marché unique — avec des iPhones fabriqués en Inde, a précédemment rapporté Bloomberg News. Ce pays pourrait également suffire, du moins pour l'instant. Les 35 millions d'unités qu'il fabrique actuellement par an pourraient couvrir une grande partie de ses besoins aux États-Unis.
Apple vend plus de 220 millions d'iPhones par an et propose actuellement sept modèles, tous vendus en plusieurs couleurs et capacités de stockage. Cela rend le processus de fabrication encore plus complexe et l'échelle offerte en Chine encore plus importante.
Selon Moore, des produits plus simples avec moins de changements fréquents — comme les iMacs et les iPads — pourraient être plus faciles. Déjà, Apple gère l'assemblage final des Mac Pro de bureau au Texas. Mais les pièces assemblées sont principalement fabriquées en Chine de toute façon. De plus, Apple ne vend que des milliers de ces ordinateurs chaque année et ne les met pas à jour pendant des années.
“Les iPhones sont un animal différent,” a déclaré Moore.