Le 14/04/2025, une étude dirigée par l'Université de Harvard a publié des résultats choquants dans la revue Nature Communications : l'exploitation du Bitcoin ne consomme pas seulement une énorme quantité d'énergie, mais elle génère également une pollution de l'air grave, affectant des millions d'Américains à des centaines de miles de distance. L'industrie des crypto-monnaies échange-t-elle l'environnement contre des profits ? Découvrons les détails.
Pollution transfrontalière : les conséquences de l'extraction de Bitcoin
Entre août 2022 et juillet 2023, une étude a révélé qu’un million et neuf cent mille Américains ont été exposés à des niveaux significatifs de particules fines PM2.5 – un polluant atmosphérique dangereux – causés par l'activité minière de Bitcoin. Les zones touchées comprennent la ville de New York, la région urbaine de Houston/Austin, le nord-est du Texas, ainsi que la région frontalière entre l'Illinois et le Kentucky.
L’équipe de recherche, dirigée par le docteur Francesca Dominici de l’École de santé publique T.H. Chan de Harvard, a analysé les données provenant des 34 plus grandes mines de Bitcoin aux États-Unis. Les résultats montrent que ces mines consomment jusqu’à 32,3 térawattheures d’électricité – soit plus de 33 % de la consommation électrique de toute la ville #LosAngeles – et que 85 % de cette électricité proviennent de combustibles fossiles. L’augmentation de la production électrique dans les centrales au charbon ou au gaz a accru la pollution atmosphérique, avec des particules PM2.5 se propageant à travers les États.
Pollution transfrontalière : les victimes ne peuvent pas appeler à l'aide
Le phénomène de « pollution transfrontalière » a créé une situation d’injustice pour les communautés touchées. Par exemple, une mine de Bitcoin située en Caroline du Nord consomme de l’électricité, ce qui oblige une centrale au charbon située au Kentucky à augmenter sa production, entraînant ainsi une pollution de l’air en Illinois. Les habitants d’Illinois ne peuvent pas poursuivre directement la mine de Bitcoin ou la centrale électrique, car elles se trouvent dans des États différents, créant ainsi un grave vide juridique.
Le docteur Scott Delaney, l’un des auteurs de l’étude, insiste : « Une action à l’échelle fédérale est nécessaire pour résoudre ce problème de pollution transfrontalière. » Il propose que l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA) mette en place une « Règle du Bon Voisin » (Good Neighbor Rule) concernant les PM2.5, obligeant les États « sources » à contrôler plus strictement les émissions provenant des centrales électriques. En outre, des programmes incitatifs pour localiser les mines minières et les centres de données de manière responsable pourraient atténuer les effets négatifs sur la santé publique.
Au-delà des cryptomonnaies : l'IA contribue également à la pollution
Les recherches ne se limitent pas aux monnaies numériques. Récemment, de nombreuses entreprises minières de Bitcoin ont publiquement déclaré une baisse de chiffre d'affaires, poussant certaines à se tourner vers le domaine de l'intelligence artificielle (IA). Le docteur Delaney explique : « Que ce soit pour les mines de Bitcoin ou les infrastructures d'IA, des centres de données importants sont nécessaires, et les équipements utilisés pour miner le Bitcoin peuvent être réutilisés pour d'autres applications. » Toutefois, ce changement ne réduit pas les inquiétudes environnementales, car les centres de données d'IA consomment également d'énormes quantités d'électricité, souvent provenant de combustibles fossiles.
La politique de Trump : soutien aux cryptomonnaies, mais menace pour l'environnement
L’étude a été publiée au moment où le président américain #DonaldTrump encourage fortement le secteur des cryptomonnaies. Lors de sa campagne pour un deuxième mandat, Trump a rencontré des entreprises minières de Bitcoin et a déclaré vouloir que « toute la production de Bitcoin se fasse aux États-Unis. » Au début du mois d’avril 2025, il a signé un décret favorisant la production de charbon – une mesure que les chercheurs ont avertie pourrait aggraver la pollution. Si les centrales au charbon continuent à fonctionner au-delà de leur durée prévue de fermeture, leur pollution deviendra encore plus toxique, menaçant gravement la santé publique à grande échelle.
Conséquences sur la santé et appel à l'action
Les particules fines PM2.5, dont la taille est inférieure à 30 fois celle d’un cheveu humain, peuvent pénétrer profondément dans les poumons et le sang, provoquant des troubles graves comme les maladies cardiovasculaires, les accidents vasculaires cérébraux, l’asthme et la mortalité prématurée. Selon l’EPA, réduire l’exposition aux PM2.5 pourrait sauver des milliers de vies chaque année. Toutefois, avec 1,9 million d’Américains actuellement affectés par la pollution due à l’extraction de Bitcoin, la nécessité de politiques de contrôle des émissions est plus urgente que jamais.
Conclusion : les cryptomonnaies se développent, mais quel est le prix à payer ?
Une étude de l'Université Harvard a lancé un alerte sur l'impact environnemental de l'extraction de Bitcoin, non seulement dans les régions où se trouvent les mines, mais aussi dans des zones situées à des centaines de kilomètres de distance. La pollution transfrontalière provenant des mines de Bitcoin et le transfert vers l'IA révèlent une vérité incontournable : le secteur technologique évolue rapidement, mais le prix environnemental est loin d’être négligeable. Les politiques telles que la « Règle du Bon Voisin » seront-elles suffisamment rapides pour protéger la santé publique ? Pendant que l'État prend des mesures, les entreprises de cryptomonnaies et d'IA doivent prendre conscience de leur responsabilité en matière de réduction de l'impact environnemental, afin que le développement ne s'accompagne pas d'un coût trop élevé en termes de santé et d'avenir de la planète.
Avertissement sur les risques : les investissements dans les cryptomonnaies comportent un risque élevé en raison de la volatilité des prix et de l'instabilité juridique. Prenez soin de bien réfléchir avant de vous impliquer.