Garde côtière des États-Unis poursuit un pétrolier lié au Venezuela. Cet article est rédigé par Nicholas Nahamas, Christiane Trebert, Tyler Pager, Anatoly Kramanov et Eric Schmidt. La garde côtière des États-Unis a tenté samedi d'intercepter un pétrolier lié au Venezuela qui fuit actuellement la mer des Caraïbes, selon trois responsables américains qui ont parlé sous le couvert de l'anonymat pour discuter d'une opération sensible quelques jours après que le président Trump a déclaré qu'il intensifierait la répression contre les navires sanctionnés impliqués dans le commerce pétrolier du pays. Le pétrolier, appelé Bella One, était en route pour charger du pétrole au Venezuela et ne transportait pas de cargaison, selon l'un des responsables et les données de suivi des navires, et a fui vers le nord-est dans l'océan Atlantique. Le pétrolier est sous sanctions américaines depuis l'année dernière pour avoir transporté du pétrole iranien, que les autorités fédérales disent être vendu pour financer le terrorisme. Lorsque les forces américaines se sont approchées du Bella One tard samedi, il ne hissait pas de drapeau national valide, a déclaré le responsable, faisant de lui un navire sans État susceptible d'être arraisonné en mer selon le droit international. Les autorités américaines avaient obtenu un mandat de saisie d'un juge magistrat fédéral qui leur permettrait de prendre possession du navire. Deux des responsables ont déclaré que le mandat avait été demandé en raison de l'implication précédente du Bella One dans le commerce pétrolier iranien, et non en raison de ses liens avec le Venezuela. Mais le navire n'a pas obéi à l'arraisonnement et a continué à naviguer, a déclaré l'un des responsables. Un deuxième responsable a qualifié la situation de poursuite active. Dimanche matin, le navire a commencé à émettre des signaux de détresse aux navires voisins, selon des messages radio examinés par The Times et publiés en ligne par un blogueur maritime. Les messages montrent le navire naviguant vers le nord-est dans l'océan Atlantique, à plus de 300 miles d'Antigua et Barbuda. D'ici dimanche soir, le Bella One avait envoyé plus de 75 alertes. La garde côtière avait réussi à arraisonner un autre pétrolier plus tôt samedi et les États-Unis avaient pris possession d'un pétrolier le 10 décembre qui est maintenant au port au Texas. Les actions des États-Unis représentaient une escalade significative de la campagne de pression de M. Trump contre le président Nicolas Maduro du Venezuela. Elles interviennent alors que M. Maduro a ordonné aux navires de la marine vénézuélienne d'accompagner certains pétroliers quittant son pays, augmentant la possibilité d'une confrontation armée en mer. Le Bella One n'avait pas encore atteint les eaux vénézuéliennes et n'avait pas d'escorte de ce type, selon l'un des responsables et les données de suivi des navires. M. Trump a accusé M. Maduro d'inonder les États-Unis de fentanyl et de voler du pétrole aux entreprises américaines sans fournir de preuves. L'économie du Venezuela dépend de l'exportation de pétrole, et les saisies sont une tentative de comprimer ce commerce vital. Plus tôt samedi matin, la garde côtière avait arrêté et arraisonné un deuxième navire, les Centuries, qui avait récemment chargé du pétrole au Venezuela et se dirigeait vers l'est. Deux personnes à l'intérieur de l'industrie pétrolière vénézuélienne ont déclaré que la cargaison appartenait à un commerçant de pétrole basé en Chine. Contrairement au cas du Bella One, les forces américaines n'avaient pas de mandat pour saisir les Centuries. On ne savait pas combien de temps les États-Unis avaient l'intention de détenir le navire, qui naviguait sous un drapeau panaméen. Un responsable américain a déclaré que la garde côtière tentait de déterminer si l'enregistrement du navire au Panama était valide. M. Trump a signalé mardi que d'autres saisies étaient à venir, annonçant un blocus complet sur les pétroliers voyageant vers et depuis le Venezuela et sous sanctions américaines. Mais les Centuries n'apparaissent pas sur une liste publique d'entités sous sanctions américaines maintenue par le département du Trésor.