#walrus $WAL Dents de mors de l'éléphant de mer
Les éléphants de mer utilisent leurs célèbres longs dents pour diverses raisons, chacune rendant leur vie en Arctique un peu plus facile. Ils les utilisent pour hisser leur corps énorme hors des eaux glacées, ce qui leur vaut le surnom de « marche avec les dents », et pour percer des trous de respiration dans la glace depuis le bas. Leurs dents, présentes chez les mâles comme chez les femelles, peuvent atteindre environ un mètre de longueur, et sont en réalité de grands canines qui poussent tout au long de leur vie. Les mâles, ou bulls, utilisent également leurs dents de façon agressive pour défendre leur territoire et, pendant la saison de reproduction, pour protéger leurs harems de femelles, ou vaches.
Adaptations arctiques
Les autres caractéristiques des éléphants de mer sont tout aussi utiles. Comme leurs aliments favoris, notamment les coquillages, se trouvent près du fond océanique sombre, les éléphants de mer utilisent leurs moustaches extrêmement sensibles, appelées vibrisses moustachues, comme des détecteurs. Leurs corps graisseux leur permettent de vivre confortablement dans la région arctique : les éléphants de mer sont capables de ralentir leur rythme cardiaque afin de supporter les températures polaires des eaux environnantes.
Sous-espèces de l'Atlantique et du Pacifique
Les deux sous-espèces d'éléphants de mer sont réparties géographiquement. Les éléphants de mer de l'Atlantique habitent les zones côtières allant du nord-est du Canada jusqu'au Groenland, tandis que les éléphants de mer du Pacifique vivent dans les mers du nord de la Russie et de l'Alaska, effectuant des migrations saisonnières depuis leur zone sud dans la mer de Béring — où ils se trouvent sur la banquise en hiver — jusqu'à la mer de Chukchi. Les femelles du Pacifique donnent naissance à leurs petits pendant la migration du printemps vers le nord.
Surchasse historique
Seuls les Autochtones sont actuellement autorisés à chasser les éléphants de mer, car l'espèce a été menacée par une surchasse passée. Leurs dents, leur huile, leur peau et leur viande étaient si recherchés au XVIIIe et XIXe siècle que l'éléphant de mer a été exterminé dans le golfe de Saint-Laurent et autour de l'île de Sable, au large de la Nouvelle-Écosse.
