#walrus $WAL Dents de morses

Les morses utilisent leurs célèbres longues défenses pour diverses raisons, chacune facilitant un peu leur vie en Arctique. Ils les utilisent pour hisser leur corps énorme hors des eaux glacées, d'où leur surnom de « marche avec les dents », et pour percer des trous de respiration dans la glace depuis le dessous. Leurs défenses, présentes chez les mâles et les femelles, peuvent atteindre environ un mètre de longueur et sont en réalité de grandes incisives qui poussent tout au long de leur vie. Les mâles, ou bulls, utilisent également leurs défenses de façon agressive pour défendre leur territoire et, pendant la saison de reproduction, pour protéger leur harem de femelles, ou vaches.

Adaptations arctiques

Les autres caractéristiques des morses sont tout aussi utiles. Comme leurs aliments préférés, notamment les coquillages, se trouvent près du fond océanique sombre, les morses utilisent leurs moustaches extrêmement sensibles, appelées vibrisses moustachues, comme des dispositifs de détection. Leurs corps graisseux leur permettent de vivre confortablement dans la région arctique : les morses sont capables de ralentir leur rythme cardiaque afin de supporter les températures polaires des eaux environnantes.

Sous-espèces de l'Atlantique et du Pacifique

Les deux sous-espèces de morse sont séparées géographiquement. Les morses de l'Atlantique habitent les zones côtières allant du nord-est du Canada jusqu'au Groenland, tandis que les morses du Pacifique vivent dans les mers du nord de la Russie et de l'Alaska, effectuant des migrations saisonnières depuis leur zone sud dans la mer de Béring — où ils se trouvent sur la banquise en hiver — jusqu'à la mer de Chukchi. Les femelles du Pacifique mettent bas leurs petits pendant la migration printanière vers le nord.

Surchasse historique

Seuls les Autochtones sont actuellement autorisés à chasser les morses, car l'espèce a été menacée par une surchasse passée. Leurs défenses, leur huile, leur peau et leur viande étaient si recherchés au XVIIIe et XIXe siècle que le morse a été chassé jusqu'à l'extinction dans le golfe de Saint-Laurent et autour de l'île de Sable, au large de la côte de la Nouvelle-Écosse.