Les défenses de morse

Les morses utilisent leurs célèbres grandes défenses pour diverses raisons, chacune facilitant un peu leur vie dans l'Arctique. Ils les utilisent pour hisser leur corps énorme hors des eaux glacées, d'où leur surnom de « marche avec les dents », et pour percer des trous de respiration dans la glace depuis le bas. Leurs défenses, présentes chez les mâles comme chez les femelles, peuvent atteindre environ trois pieds de longueur et sont en réalité de grandes canines qui poussent tout au long de leur vie. Les mâles, ou taureaux, utilisent également leurs défenses de façon agressive pour défendre leur territoire et, pendant la saison de reproduction, pour protéger leurs harems de femelles, ou vaches.

Adaptations arctiques

Les autres caractéristiques des morses sont tout aussi utiles. Comme leurs aliments favoris, notamment les coquillages, se trouvent près du fond océanique sombre, les morses utilisent leurs moustaches extrêmement sensibles, appelées vibrisses moustachues, comme des détecteurs. Leur corps graisseux leur permet de vivre confortablement dans la région arctique : les morses sont capables de ralentir leur rythme cardiaque afin de supporter les températures polaires des eaux environnantes.

Sous-espèces de l'Atlantique et du Pacifique

Les deux sous-espèces de morse sont séparées géographiquement. Les morses de l'Atlantique habitent les zones côtières allant du nord-est du Canada jusqu'au Groenland, tandis que les morses du Pacifique vivent dans les mers septentrionales situées au large de la Russie et de l'Alaska, effectuant des migrations saisonnières depuis leur zone méridionale dans la mer de Béring — où ils se trouvent sur les glaces flottantes en hiver — jusqu'à la mer de Chukchi. Les femelles du Pacifique mettent bas à leurs petits pendant la migration du printemps vers le nord.

Surchasse historique

Seuls les Autochtones sont actuellement autorisés à chasser les morses, car l'espèce a été menacée par une surchasse passée. Leurs défenses, leur huile, leur peau et leur viande étaient si recherchés au XVIIIe et XIXe siècle que le morse a été chassé jusqu'à l'extinction dans le golfe de Saint-Laurent et autour de l'île de Sable, au large de la Nouvelle-Écosse.