Les défenses de morse

Les morses utilisent leurs célèbres longues défenses pour diverses raisons, chacune rendant leur vie en Arctique un peu plus facile. Ils les utilisent pour hisser leur corps énorme hors des eaux glacées, ce qui leur vaut le surnom de « marche à la dent », et pour percer des trous de respiration dans la glace depuis le bas. Leurs défenses, présentes chez les mâles comme chez les femelles, peuvent atteindre environ un mètre de longueur et sont en réalité de grands canines qui poussent tout au long de leur vie. Les mâles, ou bulls, utilisent également leurs défenses de manière agressive pour défendre leur territoire et, pendant la saison de reproduction, pour protéger leur harem de femelles, ou vaches.

Adaptations arctiques

Les autres caractéristiques du morse sont tout aussi utiles. Comme leurs aliments préférés, notamment les coquillages, se trouvent près du fond océanique sombre, les morses utilisent leurs moustaches extrêmement sensibles, appelées vibrisses moustachues, comme des détecteurs. Leur corps graisseux leur permet de vivre confortablement dans la région arctique : les morses sont capables de ralentir leur rythme cardiaque pour supporter les températures polaires des eaux environnantes.

Sous-espèces de l'Atlantique et du Pacifique

Les deux sous-espèces de morse sont réparties géographiquement. Les morses de l'Atlantique habitent les zones côtières allant du nord-est du Canada jusqu'au Groenland, tandis que les morses du Pacifique vivent dans les mers du nord de la Russie et de l'Alaska, effectuant des migrations saisonnières depuis leur zone sud dans la mer de Béring — où ils se trouvent sur la banquise en hiver — jusqu'à la mer de Chukchi. Les femelles du Pacifique mettent bas leurs petits pendant la migration du printemps vers le nord.

Surchasse historique

Seuls les Autochtones sont actuellement autorisés à chasser les morses, car l'espèce a été menacée par une surchasse passée. Leurs défenses, leur huile, leur peau et leur viande étaient si recherchés au XVIIIe et XIXe siècle que le morse a été exterminé dans le golfe de Saint-Laurent et autour de l'île de Sable, au large de la côte de la Nouvelle-Écosse.