Les défenses du morse

Les morse utilisent leurs célèbres longues défenses pour diverses raisons, chacune rendant leur vie en Arctique un peu plus facile. Ils les utilisent pour hisser leur corps énorme hors des eaux glacées, d'où leur surnom de « marche avec les dents », et pour percer des trous de respiration dans la glace depuis le bas. Leurs défenses, présentes chez les mâles comme chez les femelles, peuvent atteindre environ trois pieds de longueur, et sont en réalité de grands canines qui poussent tout au long de leur vie. Les mâles, ou taureaux, utilisent également leurs défenses de façon agressive pour défendre leur territoire et, pendant la saison de reproduction, pour protéger leurs haras de femelles, ou vaches.

Adaptations arctiques

Les autres caractéristiques des morse sont tout aussi utiles. Comme leurs aliments favoris, notamment les coquillages, se trouvent près du fond océanique sombre, les morse utilisent leurs longues moustaches extrêmement sensibles, appelées vibrisses moustachues, comme des détecteurs. Leur corps graisseux leur permet de vivre confortablement dans la région arctique : les morse sont capables de ralentir leur rythme cardiaque pour supporter les températures polaires des eaux environnantes.

Sous-espèces de l'Atlantique et du Pacifique

Les deux sous-espèces de morse sont réparties géographiquement. Les morse de l'Atlantique habitent les zones côtières allant du nord-est du Canada jusqu'au Groenland, tandis que les morse du Pacifique vivent dans les mers du nord de la Russie et de l'Alaska, effectuant des migrations saisonnières depuis leur zone sud dans la mer de Béring — où ils se trouvent sur les glaces flottantes en hiver — jusqu'à la mer de Chukchi. Les femelles du Pacifique mettent bas leurs petits pendant la migration printanière vers le nord.

Surchasse historique

Seuls les Autochtones sont actuellement autorisés à chasser les morse, car l'espèce a été menacée par la surchasse passée. Leurs défenses, leur huile, leur peau et leur viande étaient si recherchés au XVIIIe et XIXe siècle que le morse a été exterminé dans le golfe de Saint-Laurent et autour de l'île de Sable, au large de la Nouvelle-Écosse.