Penjaga Pantai AS mengejar tanker minyak yang terhubung dengan Venezuela. Artikel ini ditulis oleh Nicholas Nahamas, Christiane Trebert, Tyler Pager, Anatoly Kramanov, dan Eric Schmidt. Penjaga Pantai AS pada hari Sabtu mencoba untuk mencegat sebuah tanker minyak yang terhubung dengan Venezuela yang kini melarikan diri dari Laut Karibia, menurut tiga pejabat AS yang berbicara dengan syarat anonim untuk membahas operasi sensitif beberapa hari setelah Presiden Trump mengatakan bahwa ia akan menindak kapal-kapal yang dikenakan sanksi yang terlibat dalam perdagangan minyak negara itu. Tanker tersebut, yang bernama Bella One, sedang dalam perjalanan untuk mengambil minyak di Venezuela dan tidak membawa muatan, menurut salah satu pejabat dan data pelacakan kapal, dan melarikan diri ke timur laut ke Samudera Atlantik. Tanker tersebut telah dikenakan sanksi AS sejak tahun lalu karena mengangkut minyak Iran, yang menurut otoritas federal dijual untuk membiayai terorisme. Ketika pasukan AS mendekati Bella One pada akhir hari Sabtu, kapal itu tidak mengibarkan bendera nasional yang sah, kata pejabat tersebut, menjadikannya kapal tanpa negara yang dapat dihentikan di laut berdasarkan hukum internasional. Otoritas Amerika telah memperoleh perintah penyitaan dari Hakim Magistrat federal yang akan memungkinkan mereka untuk mengambil alih kapal tersebut. Dua dari pejabat tersebut mengatakan bahwa perintah itu telah dicari karena keterlibatan sebelumnya Bella One dalam perdagangan minyak Iran, bukan karena keterkaitannya dengan Venezuela. Namun, kapal tersebut tidak mau disita dan terus berlayar, kata salah satu pejabat. Pejabat kedua menyebut situasi itu sebagai pengejaran aktif. Pada pagi hari Minggu, kapal tersebut mulai mengirimkan sinyal darurat kepada kapal-kapal terdekat, menurut pesan radio yang ditinjau oleh The Times dan pertama kali diposting secara online oleh seorang Blogger maritim. Pesan-pesan tersebut menunjukkan kapal tersebut berlayar ke timur laut ke Samudera Atlantik, lebih dari 300 mil dari Antigua dan Barbuda. Pada malam Minggu, Bella One telah mengirim lebih dari 75 peringatan. Penjaga Pantai telah berhasil mengawasi tanker lain sebelumnya pada hari Sabtu dan Amerika Serikat telah mengambil alih 1/3 tanker pada tanggal 10 Desember yang kini berada di pelabuhan di Texas. Tindakan AS mewakili peningkatan signifikan dalam kampanye tekanan Tuan Trump terhadap Presiden Nicolas Maduro dari Venezuela. Mereka datang saat Tuan Maduro telah memerintahkan kapal Angkatan Laut Venezuela untuk mengawal beberapa tanker minyak yang meninggalkan negaranya, meningkatkan kemungkinan konfrontasi bersenjata di laut. Bella One belum mencapai perairan Venezuela dan tidak memiliki pengawalan seperti itu, menurut salah satu pejabat dan data pelacakan kapal. Tuan Trump telah menuduh Tuan Maduro membanjiri Amerika Serikat dengan fentanyl dan mencuri minyak dari perusahaan-perusahaan Amerika tanpa memberikan bukti. Ekonomi Venezuela bergantung pada ekspor minyak, dan penyitaan adalah upaya untuk mempersempit perdagangan vital ini. Sebelumnya pada pagi hari Sabtu, Penjaga Pantai telah menghentikan dan mengawasi sebuah kapal kedua, Centuries, yang baru-baru ini mengambil minyak di Venezuela dan menuju ke arah Timur. Dua orang di dalam industri minyak Venezuela mengatakan bahwa muatan itu milik seorang pedagang minyak yang berbasis di China. Tidak seperti dalam kasus Bella One, pasukan AS tidak memiliki surat perintah untuk menyita Centuries. Tidak jelas berapa lama Amerika Serikat bermaksud menahan kapal tersebut, yang mengibarkan bendera Panama. Seorang pejabat AS mengatakan bahwa Penjaga Pantai sedang mencoba menentukan apakah pendaftaran Panama kapal itu sah. Tuan Trump memberi sinyal pada hari Selasa bahwa lebih banyak penyitaan akan datang, mengumumkan blokade total terhadap tanker minyak yang bepergian ke dan dari Venezuela dan yang dikenakan sanksi oleh AS. Namun, Centuries tidak muncul dalam daftar publik entitas yang dikenakan sanksi oleh AS yang dipelihara oleh Departemen Keuangan.