Cardano è stata fondata nel 2015 dal co-fondatore di Ethereum Charles Hoskinson. Lo sviluppo del progetto è supervisionato dalla Fondazione Cardano con sede a Zug, in Svizzera. È anche la più grande criptovaluta a utilizzare una blockchain per la prova della partecipazione e viene vista come un'alternativa ecologica ai protocolli di prova di lavoro.
Lo sviluppo della piattaforma è iniziato nel 2015 ed è stata lanciata nel 2017 da Charles Hoskinson, uno dei fondatori di Ethereum. Hoskinson ha lasciato Ethereum dopo un conflitto con uno dei suoi fondatori, Vitalik Buterin; Hoskinson voleva accettare capitale di rischio e creare un'entità a scopo di lucro, mentre Buterin voleva continuare a lavorare come organizzazione non profit. Dopo aver lasciato, ha co-fondato IOHK, un'azienda di ingegneria blockchain, il cui lavoro principale è lo sviluppo di Cardano, insieme a Cardano Foundation ed Emurgo. La piattaforma prende il nome da Gerolamo Cardano, mentre la criptovaluta stessa è stata chiamata Ada Lovelace.
In modo anomalo, Cardano non ha un white paper. Invece, utilizza principi di design destinati a superare i problemi affrontati da altre criptovalute come scalabilità, interoperabilità e conformità normativa.
Cardano utilizza un protocollo di prova della partecipazione chiamato Ouroboros; questo è diverso da Bitcoin ed Ethereum, che utilizzano protocolli di prova di lavoro. Le blockchain a prova di partecipazione consumano molta meno energia rispetto a quelle a prova di lavoro. A febbraio 2021, Hoskinson ha stimato che la rete Cardano utilizza 6 gigawattora all'anno, ovvero meno dello 0,01% dei 110,53 terawattora utilizzati dalla rete Bitcoin secondo le stime dell'Università di Cambridge. Cardano ha raggiunto una capitalizzazione di mercato di 77 miliardi di dollari a maggio 2021, rafforzando la sua posizione come la più grande criptovaluta a prova di partecipazione.
All'interno della piattaforma Cardano, esiste la valuta Ada sul livello di regolazione. Questo livello è simile a Bitcoin e tiene traccia delle transazioni. Il secondo livello è il livello di calcolo. Questo livello è progettato per essere simile a Ethereum, consentendo l'esecuzione di contratti intelligenti e applicazioni sulla piattaforma.
Cardano prevede di implementare servizi di finanza decentralizzata il 12 settembre 2021, inclusa un'aggiornamento per abilitare contratti intelligenti e la capacità di creare applicazioni decentralizzate. È stata inclusa Plutus, un linguaggio di contratti intelligenti scritto in Haskell, e un linguaggio di contratto intelligente specializzato, progettato per non programmatori nel settore finanziario. I linguaggi di contratto intelligente di Cardano consentono agli sviluppatori di eseguire test approfonditi sui loro programmi senza lasciare l'ambiente di sviluppo integrato o pubblicare il loro codice.
I possessori di Cardano possono partecipare alla valuta Ada per ricevere interessi sui loro investimenti attraverso ciò che viene chiamato pagamenti dell'era.