О том, что происходило в Отряд 731, мир начал узнавать постепенно и из нескольких источников.Отряд 731 существовал примерно с 1935 по 1945 год.
Он был создан как часть Императорской армии Японии в 1935 году в Маньчжурия, в оккупированном регионе, с базой недалеко от Харбин
С конца XX века стали появляться исследования историков, журналистские расследования и признания бывших сотрудников. В Япония некоторые экс-участники отряда давали интервью и свидетельства. Китайские исследователи также публиковали архивные материалы и собирали показания выживших.
Отряд 731 занимался прежде всего биологическим оружием, то есть использованием болезнетворных микроорганизмов как средства поражения. Речь шла о патогенах чумы, холеры, сибирской язвы, тифа и некоторых других инфекций. Целью было понять, как вызывать вспышки заболеваний, как они распространяются и насколько «эффективны» против населения и войск противника.
Испытания проходили крайне жестоко и неэтично. По данным послевоенных расследований и свидетельств, заражение людей проводили намеренно, чтобы наблюдать течение болезни без лечения. Людей могли инфицировать разными путями, а затем фиксировали симптомы, сроки смерти и влияние разных условий на развитие инфекции. Проводились и эксперименты с переносчиками болезней, например с насекомыми, чтобы изучить распространение эпидемий.
Также изучались способы «доставки» биологических агентов. Историки описывают разработки керамических бомб и других устройств, предназначенных для распыления заражённых материалов. Есть свидетельства, что такие методы ограниченно применялись в Китае во время войны, что приводило к локальным вспышкам заболеваний среди гражданского населения. Масштабы и точные последствия до сих пор исследуются, так как часть документов была уничтожена, а часть долго оставалась засекреченной.
Руководил программой военный врач Сиро Исии, который рассматривал это как военные исследования, хотя уже тогда такие действия противоречили международным нормам. Сегодня всё это квалифицируется историками как военные преступления и грубое нарушение медицинской этики.
Отношение Японии к истории Отряду 731 сегодня можно описать как неоднозначное и осторожное.
На официальном уровне японское государство в целом признаёт, что во время войны существовали подразделения, занимавшиеся разработкой бактериологического оружия, и что война принесла огромные страдания соседним странам. При этом именно тема Отряда 731 долгое время не получала чётких и подробных государственных заявлений с признанием ответственности и извинениями, как это было, например, по некоторым другим военным эпизодам. Правительство чаще говорит в общей форме о «трагедиях войны», не углубляясь в детали конкретных экспериментов.
Какие результаты проведенных опытов над военнопленными, что изучалось:
Течение болезней и патогенов. Они наблюдали, как инфекции (чума, холера, сибирская язва, тиф) распространяются в человеческом организме и как быстро приводят к смерти. Например, фиксировали, через сколько дней проявляются симптомы, как разные условия окружающей среды (температура, влажность, голод) влияют на течение болезни.
Методы заражения и передачи. Отряд изучал, как инфекции распространяются через воду, пищу, насекомых или прямой контакт. Это было нужно, чтобы оценить возможность использования болезней как оружия.
Воздействие экстремальных условий на организм. Проводились эксперименты с голодом, обезвоживанием, сильным холодом, ожогами, ампутациями и кровопотерями. Они пытались понять, как быстро человек погибает и какие «симптомы» возникают. Это позволяло «вычислять» эффективность биологического или химического оружия.
Тестирование методов доставки оружия. Например, распыление патогенов с бомб или заражённых предметов, применение переносчиков (тараканов, блох) для заражения населения.
Результаты экспериментов Отряда 731 после войны оказались частично уничтоженными, а частично переданы иностранным державам, прежде всего США
Сиро Исии и его соучастники получили от США иммунитет от судебного преследования в обмен на полное предоставление результатов экспериментов. Эти материалы включали:
описания болезней и их течения,
методы заражения и распространения патогенов,
эксперименты с переносчиками (насекомые, предметы).
США применяли их для разработки программ биозащиты и изучения биологического оружия в период холодной войны.
Документы Отряда долго оставались засекреченными. Часть данных со временем стала доступна историкам и исследователям, в основном как источник информации о преступлениях и для анализа истории биологического оружия. Сегодня эти материалы не используются для медицинских исследований, а служат источником для изучения истории и биоэтики.
Внутри японского общества и науки картина более разнообразная. Есть историки, журналисты и активисты, которые открыто изучают эту тему, публикуют документы, проводят выставки и считают важным признание и память о жертвах. Выходили книги, документальные фильмы, бывшие сотрудники или их родственники иногда давали свидетельства. В то же время существуют и консервативные круги, склонные минимизировать масштаб преступлений или считать источники недостаточно надёжными.