Un commento improvvisato della nuova prima ministra giapponese, Sanae Takaichi, che ha scatenato il maggiore malinteso in anni tra Giappone e Cina, non aveva l'intenzione di segnalare una nuova postura di linea dura.
Tuttavia, dopo aver dichiarato apertamente come il Giappone potrebbe reagire a un ipotetico attacco cinese a Taiwan, avrà difficoltà a neutralizzare una disputa che potrebbe influenzare l'economia, hanno detto due autorità governative con conoscenza della questione.
La Cina ha mostrato insoddisfazione per le misure adottate contro il Giappone dopo il commento di Takaichi, che, secondo le autorità giapponesi, non era programmato ed è stato in risposta a una domanda di un parlamentare dell'opposizione.
azioni della Cina contro il Giappone
Boicottaggio dei viaggi
Sospensione delle importazioni di frutti di mare dal Giappone
Cancellazione di riunioni e eventi culturali
Takaichi non può soddisfare la principale richiesta di Pechino, ossia una ritrattazione del commento secondo cui un attacco a Taiwan, l'isola rivendicata da Pechino, potrebbe provocare una risposta militare da parte di Tokyo, hanno detto le autorità.
«Sarebbe stato meglio non dirlo, ma non è sbagliato», ha detto una delle autorità, che ha chiesto l'anonimato perché l'argomento è delicato. «Non possiamo ritrattarci.»
Tuttavia, sondaggi d'opinione suggeriscono che i commenti non abbiano danneggiato la forte popolarità di Takaichi nel paese. «I suoi discorsi non cambiano la posizione attuale del governo», ha detto un portavoce del suo gabinetto, aggiungendo: «Il Giappone rimane aperto a diverse forme di dialogo tra i due paesi».
Il Ministero degli Esteri cinese non ha risposto immediatamente a una richiesta di commento.
Finora, i leader giapponesi hanno evitato di menzionare Taiwan in discussioni pubbliche su tali scenari, seguendo un'ambiguità strategica anche favorita dal principale alleato di Tokyo, gli Stati Uniti.
«Takaichi si è involontariamente messo in una posizione senza uscita e non c'è una soluzione immediata», ha detto Jeremy Chan, analista senior per il nord-est dell'Asia della società di consulenza in materia di rischi politici Eurasia Group.
Ex-diplomatico statunitense che ha lavorato in Cina e Giappone, Chan ha detto che potrebbe esserci un «lungo inverno» nei rapporti tra le due maggiori economie dell'Asia.
Pechino ha già escluso la possibilità di un incontro per sciogliere il ghiaccio tra Takaichi e il primo ministro cinese, Li Qiang, durante la riunione del gruppo G20 in Africa del Sud, questo fine settimana.
Alcuni analisti paragonano il rottura a quanto scatenato dalla decisione di Tokyo, nel 2012, di nazionalizzare isole contese, che scatenò proteste di massa contro il Giappone in tutta la Cina. I leader non si sono incontrati per due anni e mezzo durante quella disputa.
«Se l'attuale rallentamento delle relazioni si protrarrà come allora, i danni economici per il Giappone saranno sostanziali», ha detto Takahide Kiuchi, economista presso il Nomura Research Institute.
Solo il boicottaggio dei viaggi della Cina potrebbe costare al Giappone oltre 14 miliardi di dollari all'anno in perdite, secondo lui.
Il maggiore timore è che la Cina restringa il fornimento di minerali essenziali utilizzati in prodotti che vanno dagli elettronici ai veicoli», ha detto un funzionario del governo giapponese.
Nonostante gli sforzi del Giappone per diversificare, la Cina fornisce ancora circa il 60% delle importazioni giapponesi di terre rare, secondo le stime della società di ricerca macroeconomica Capital Economics.
Un boicottaggio più ampio dei prodotti giapponesi in Cina, come accaduto nel 2012, potrebbe causare una perdita di vendite pari a circa l'1% del PIL del Giappone e danneggiare il suo settore automobilistico principale», ha detto Marcel Thieliant, direttore della società per l'Asia.
Gli sforzi di Tokyo per contenere le tensioni attuali hanno servito solo a illustrare la profonda divisione.
Liu Jinsong, un'autorità cinese di alto livello che ha accolto il suo collega giapponese a Pechino martedì, ha descritto i loro colloqui come «solenni». Entrambe le parti hanno ribadito le loro lamentele, secondo i resoconti ufficiali della riunione.
Anche la scelta dell'abbigliamento di Liu è stata considerata un simbolo di sfida, ha dichiarato la stampa statale.
Lo stile del suo completo a cinque bottoni e senza colletto è associato a una rivolta degli studenti cinesi nel 1919 contro l'imperialismo giapponese, che è anche stato un punto di svolta nel cammino della Cina verso la modernità.
Le immagini video trasmesse dalla televisione cinese dopo la riunione hanno mostrato Liu in piedi, separato dal suo collega giapponese, con le mani in tasca, un gesto normalmente visto come poco rispettoso in contesti formali.
«Ovviamente, i cinesi fanno la maggior parte della diplomazia a porte chiuse», ha detto Chan, dell'Eurasia Group. «Sono maestri in questo. Pertanto, il fatto che abbiano fatto ciò di fronte alle telecamere suggerisce che vogliono che il mondo intero ne sia testimone.»
Entrambi i funzionari del governo giapponese hanno detto che non c'è un modo chiaro per cercare di superare l'impasse. «Al momento, non c'è neanche un punto di partenza per miglioramenti», ha detto il secondo funzionario.
Nel frattempo, la Cina sta intensificando i suoi attacchi contro Takaichi.
Un diplomatico cinese sembra aver minacciato la sua decapitazione in una pubblicazione rapidamente cancellata su una rete sociale, un noto commentatore nazionalista l'ha chiamata «strega cattiva» e un disegno sul profilo della rete sociale X delle forze armate cinesi la ritrae che brucia la costituzione pacifista del Giappone.
«Sono scettico riguardo all'esistenza di una soluzione a breve termine, almeno fino a quando non avranno nuovi problemi con Washington e non sentiranno la necessità di cercare di coinvolgere il Giappone», ha detto un diplomatico americano di alto livello in Asia, parlando sotto anonimato.
