Blok genesis łańcucha bloków Bitcoina, z notatką zawierającą nagłówek gazety The Times. Ta notatka została zinterpretowana jako komentarz na temat niestabilności spowodowanej bankowością fractional-reserve.[1]: 18 

Rekordy własności poszczególnych monet są przechowywane w cyfrowym rejestrze lub łańcuchu bloków, który jest skomputeryzowaną bazą danych, która wykorzystuje mechanizm konsensusu do zabezpieczenia rekordów transakcji, kontrolowania tworzenia dodatkowych monet i weryfikacji transferu własności monet.[3][4][5] Dwa najczęściej stosowane mechanizmy konsensusu to dowód pracy i dowód stawki.[6] Pomimo nazwy, która zaczęła opisywać wiele z fungible tokenów blockchain, które zostały stworzone, kryptowaluty nie są uważane za waluty w tradycyjnym sensie, a różne traktowania prawne zostały do nich zastosowane w różnych jurysdykcjach, w tym klasyfikacja jako towary, wartości papiery i waluty. Kryptowaluty są ogólnie postrzegane jako odrębna klasa aktywów w praktyce.[7][8][9]

Pierwszą kryptowalutą był bitcoin, który został po raz pierwszy wydany jako oprogramowanie open-source w 2009 roku. Na czerwiec 2023 roku istniało ponad 25 000 innych kryptowalut na rynku, z których ponad 40 miało kapitalizację rynkową przekraczającą 1 miliard dolarów.[10] Na kwiecień 2025 roku kapitalizacja rynkowa kryptowalut była już szacowana