$BTC Blok genesis łańcucha bloków Bitcoina, z notatką zawierającą nagłówek gazety The Times. Ta notatka została zinterpretowana jako komentarz na temat niestabilności spowodowanej bankowością z rezerwą frakcyjną.[1]: 18 

Rejestry indywidualnych własności monet są przechowywane w cyfrowym rejestrze lub łańcuchu bloków, który jest skomputeryzowaną bazą danych, wykorzystującą mechanizm konsensusu do zabezpieczania rekordów transakcji, kontrolowania tworzenia dodatkowych monet oraz weryfikowania transferu własności monet.[3][4][5] Dwa najczęściej stosowane mechanizmy konsensusu to dowód pracy i dowód stawki.[6] Mimo nazwy, która zaczęła opisywać wiele fungible tokenów łańcucha bloków, które zostały stworzone, kryptowaluty nie są uważane za waluty w tradycyjnym sensie, a różne traktowania prawne były stosowane do nich w różnych jurysdykcjach, w tym klasyfikacja jako towary, papier wartościowy i waluty. Kryptowaluty są ogólnie postrzegane jako odrębna klasa aktywów w praktyce.[7][8][9]

Pierwszą kryptowalutą był bitcoin, który został po raz pierwszy wydany jako oprogramowanie open-source w 2009 roku. Stan na czerwiec 2023 roku, na rynku znajdowało się ponad 25 000 innych kryptowalut, z których ponad 40 miało kapitalizację rynkową przekraczającą 1 miliard dolarów.[10] Stan na kwiecień 2025 roku, kapitalizacja rynkowa kryptowalut była już szacowana.