1 stycznia 2009 roku osoba lub grupa ludzi ukrywająca się pod pseudonimem Satoshi Nakamoto uruchomiła główną sieć Bitcoin. W tym dniu został wydobyty tzw. blok generyczny, za który nagrodę w wysokości 50 $BTC . Nakamoto umieścił w skrócie tego bloku nagłówek artykułu z brytyjskiej gazety The Times — „Chancellor on brink of second bailout for banks”, co wielu uważa za wskazówkę na problemy tradycyjnej systemu finansowego tamtego czasu.
Jeszcze przed uruchomieniem sieci, 31 października 2008 roku, Satoshi opublikował white paper bitcoina – dokument, w którym opisano zasady działania nowego zdecentralizowanego systemu płatności. Pierwsza w historii transakcja w sieci bitcoina miała miejsce 12 stycznia 2009 roku: Nakamoto wysłał 10 BTC programiście Halowi Finneyowi. Kilka dni przed tym, 9 stycznia, przedstawiono pierwszą wersję oprogramowania – Bitcoin 0.1.
Osobowość Satoshi Nakamoto, a także jego prawdziwe motywy stworzenia bitcoina do tej pory pozostają nieznane. Ta zagadka nadal budzi zainteresowanie i kontrowersje zarówno w obrębie społeczności kryptowalut, jak i poza nią.
Jedną z możliwych przyczyn pojawienia się bitcoina jest światowy kryzys finansowy lat 2007–2008. W tym okresie doszło do bankructwa największych banków inwestycyjnych, gwałtownego spadku produkcji, spadku popytu i cen surowców, wzrostu bezrobocia, a także masowego zaangażowania państw w gospodarkę i system bankowy.
Z czasem bitcoin stał się największą kryptowalutą na świecie. W październiku 2025 roku osiągnął historyczny maksymalny poziom, osiągając wartość 126 080 $. W momencie pisania tekstu bitcoin, często nazywany „złotem cyfrowym”, handluje się w okolicach 90 000 $, a jego kapitalizacja rynkowa wynosi około 1,8 biliona $.
