Bitcoin é uma moeda virtual usada pela internet, não vinculada a nenhuma autoridade central ou instituição intermediária. Com essa moeda virtual, indivíduos ou instituições podem fazer transações como fariam com dinheiro real, seja gastando ou aceitando.
Embora se diga que foi inventado por Satoshi Nakamoto, não se sabe se este é o nome real do inventor. A pessoa que criou o sistema desapareceu cerca de um ano após sua invenção. Quando o sistema foi estabelecido, ele estava limitado a 21 milhões de Bitcoins, e mais de 12 milhões de Bitcoins entraram em circulação até o momento. Para colocar novos Bitcoins em circulação, um código de 16 caracteres deve ser resolvido. A pessoa que resolve o código ganha 25 Bitcoins. O limite de 21 milhões visa impor uma restrição semelhante à moeda lastreada em ouro. Se você quiser fazer uma transação ou pagamento usando o sistema Bitcoin sem lidar com o código, você pode comprá-lo em sites que vendem Bitcoin por dinheiro. A taxa de câmbio do Bitcoin, como a taxa entre moedas nacionais, é determinada pela oferta e demanda no mercado. No entanto, se a quantidade de Bitcoin a ser emitida permanecer limitada a 21 milhões, podemos prever que o Bitcoin não enfrentará uma depreciação significativa em comparação com outras moedas. Na verdade, ele ganhou valor rapidamente em relação a outras moedas desde seu início. Há um mês (em 22 de outubro de 2013), 1 Bitcoin valia 730 USD, enquanto hoje vale 830 USD. O Bitcoin pode ser dividido em até 8 casas decimais, então transações tão pequenas quanto 0,00000001 Bitcoin podem ser feitas. Considerando que há 12 milhões de Bitcoins em circulação e o valor atual do Bitcoin é 830 USD, podemos concluir que há aproximadamente 10,2 bilhões de dólares em Bitcoin em circulação. Para fazer uma comparação, vamos notar que há cerca de 1,2 trilhão de dólares em circulação na forma de USD.
Indivíduos podem armazenar seus Bitcoins em carteiras virtuais que eles criam online e podem usar essas carteiras para fazer transações. Essas carteiras não exigem informações pessoais. O que diferencia o Bitcoin do dinheiro real é que ele permite transações sem revelar identidades. Na compra de bens e serviços, investimentos e aceitação de pagamentos, os nomes das pessoas não precisam ser divulgados.
A vantagem mais notável do Bitcoin sobre moedas reais é que ele não está vinculado ao banco central de nenhum país e, portanto, não é afetado pela situação econômica de nenhum país. Além disso, como não se sabe quem o possui e não é monitorado ou controlado por uma autoridade central, as contas de Bitcoin não podem ser congeladas ou confiscadas. O anonimato da identidade e a falta de supervisão central tornam o sistema vulnerável a transferências financeiras ilegais de todos os tipos.
Digamos que você queira fazer um pagamento de 10.000 USD e queira fazer isso usando Bitcoin. Primeiro, você precisa criar uma carteira virtual Bitcoin. O cliente Bitcoin original é um aplicativo de código aberto. Depois que você executa o aplicativo pela primeira vez, as conexões são feitas e os blocos começam a ser baixados em poucos minutos. Esse processo leva algum tempo e requer 8 GB de espaço no disco rígido do seu computador. Depois que a carteira virtual é criada, ela mostra automaticamente seu primeiro endereço. Criptografar a carteira é muito importante porque, se ela não for criptografada, ela permanece vulnerável a roubo. Depois de concluir essas etapas e criar a carteira virtual, você pode comprar 12 Bitcoins de um dos sites que vendem Bitcoin à taxa de 1 Bitcoin = 830 USD, colocá-los em sua carteira virtual e fazer pagamentos a partir daí. Quando você faz esse pagamento, o destinatário, a hora e o valor do pagamento não podem ser rastreados. Da mesma forma, se outra pessoa lhe pagar dessa forma, isso também não pode ser rastreado.
O uso cada vez mais disseminado do Bitcoin é duramente criticado, especialmente com base no fato de que ele fornece uma infraestrutura para lavagem de dinheiro. Se tais transações forem declaradas ilegais em um futuro próximo, não seria surpreendente.