A CK Hutchison Holdings, um conglomerado baseado em Hong Kong controlado pelo bilionário Li Ka-shing, concordou em vender uma participação majoritária em seus portos do Canal do Panamá para um consórcio liderado pela BlackRock, após o presidente dos EUA, Donald Trump, levantar preocupações sobre a percepção de influência chinesa na via navegável comercial crítica.
A CK Hutchison disse na terça-feira que está vendendo uma participação de 90% na sua Panama Ports Co. para a BlackRock e sua unidade Global Infrastructure Partners, bem como para a Terminal Investment, a unidade portuária do gigante de transporte suíço Gianluigi Aponte, MSC. A Panama Ports Co. opera os portos de Balboa e Cristóbal no país pró-EUA, que estão localizados em cada lado do Canal do Panamá; Balboa está na extremidade do Oceano Pacífico e Cristóbal está do lado do Oceano Atlântico.
O acordo também envolve a CK Hutchison desinvestindo uma participação de 80% na Hutchison Ports, que opera 43 portos em 23 países, disse a empresa em uma declaração. O acordo vale US$ 22,8 bilhões e renderá à CK Hutchison mais de US$ 19 bilhões em receitas em dinheiro se finalizado, de acordo com a declaração. O consórcio concordou que as negociações serão em uma base exclusiva por 145 dias.
As ações da CK Hutchison na bolsa de valores de Hong Kong dispararam quase 22% na quarta-feira, elevando sua capitalização de mercado para HK$180,4 bilhões (US$23,2 bilhões).
A CK Hutchison, cujas operações comerciais abrangem portos, varejo, infraestrutura e telecomunicações em cerca de 50 países, tem nos últimos meses se visto no alvo de críticas políticas. Tudo começou em dezembro, quando Trump ameaçou reafirmar o controle dos EUA sobre o Canal do Panamá, que lida com cerca de 5% do comércio global anualmente. Trump acusou o Panamá de cobrar dos EUA, o maior usuário do canal, taxas excessivas, e afirmou que o país da América Central cedeu o controle da via navegável à China. A China e o Panamá negam a afirmação.
Um tratado EUA-Panamá assinado em 1977 exige que o Canal do Panamá permaneça neutro após Washington ter entregue a via navegável construída pelos americanos ao Panamá em 1999.
Em um discurso conjunto ao Congresso em Washington D.C. na terça-feira, Trump elogiou o acordo da BlackRock para comprar os dois portos do Canal do Panamá. "O Canal do Panamá foi construído por americanos para americanos, não para outros. Mas outros poderiam usá-lo," disse Trump. "Esse acordo (o tratado de 1977) foi violado de maneira muito severa. Nós não o demos à China. Nós o demos ao Panamá e estamos recuperando-o."
O co-diretor da CK Hutchison, Frank Sixt, disse na declaração que a transação "é puramente comercial por natureza e totalmente não relacionada a recentes notícias políticas sobre os Portos do Panamá."
A CK Hutchison é o maior operador portuário em participação de mercado no Canal do Panamá, seguida pela SSA Marine dos EUA, Evergreen de Taiwan e PSA de Cingapura. O conglomerado baseado em Hong Kong opera os portos em ambas as entradas do Canal do Panamá há quase três décadas.
No primeiro semestre de 2024, a CK Hutchison gerou 20% de seus ganhos de HK$28,8 bilhões antes de juros e impostos de sua operação portuária, tornando-se o terceiro maior negócio da empresa. Durante o mesmo período, ela ganhou HK$21,6 bilhões em receita da operação portuária, com 82% vindo de portos fora da China continental e de Hong Kong.
"O acordo removerá a incerteza comercial para a CK Hutchison," disse a analista da Bloomberg Intelligence, Denise Wong, em uma nota. "A empresa está bem posicionada para reabastecer seu portfólio com ativos que são menos propensos a tensões geopolíticas."