Imaginează-ți mii de sateliți învățând deasupra capului nostru, transmițând internet în întreaga lume. Acum imaginează-ți-i căzând unul câte unul, 'ars' de o forță invizibilă din spațiu. Aceasta nu este o scenă din science fiction; este realitatea dură cu care se confruntă constelația Starlink a lui Elon Musk.
De ceva timp, în special în 2022 și continuând până în prezent, rapoartele despre sateliții Starlink care cad sau își accelerează de-orbitarea din cauza anomaliilor solare au intrat din ce în ce mai mult în atenție. Este un memento aspru că chiar și cea mai avansată tehnologie este neputincioasă în fața forțelor cosmice.
Furia soarelui: De ce cad sateliții?
Cauza principală este un fenomen numit vreme spațială, mai ales atunci când soarele se află în "maximul solar" sau în faza de activitate maximă. În această perioadă, soarele devine foarte activ, eliberând:
Furtuni geomagnetice: Perturbări majore ale câmpului magnetic al Pământului cauzate de vânturi solare de mare viteză sau expulzări de masă coronală (CME) din partea soarelui.
Expulzări de masă coronală (CME): Expulzări mari de plasma și câmp magnetic din coroana soarelui.
Când aceste furtuni lovesc Pământul, atmosfera noastră, în special la altitudini mai mici, se încălzește și se extinde. Această umflare atmosferică crește dramatic frecarea atmosferică asupra sateliților care orbitează în Orbita Terestră Joasă (LEO), precum Starlink.
Imaginează-ți o mașină accelerând pe o autostradă. Acum imaginează-ți că aerul devine brusc incredibil de dens. Acea mașină s-ar încetini drastic, nu-i așa? Ceva similar se întâmplă cu sateliții. Această frecare crescută 'trag' literalmente sateliții în jos și accelerează reintrarea lor în atmosfera Pământului, unde ard.
Incidente fatale: Zeci de sateliți 'au murit' peste noapte
Cazul cel mai izbitor a avut loc în februarie 2022, când zeci (între 38 și 42) de sateliți Starlink proaspăt lansați 'au căzut' la câteva zile după ce au fost trimiși în orbita. Aceasta a fost o lovitură severă pentru SpaceX și a servit ca dovadă concretă a cât de vulnerabili sunt acești sateliți la furia soarelui.
De atunci, cercetătorii NASA estimează că peste 500 de sateliți Starlink au reintrat în atmosfera Pământului în perioada 2020-2024. Deși unii sunt într-adevăr planificați pentru deorbitare la finalul duratei lor de viață, activitatea solară intensă accelerează semnificativ acest proces, reducând durata de viață a sateliților cu zile sau chiar săptămâni.
Mai mult decât o pierdere financiară: Riscul de deșeuri și provocările viitoare
Impactul acestui fenomen se extinde dincolo de pierderile financiare pentru SpaceX. Există mai multe alte preocupări serioase:
Duratele de viață mai scurte ale sateliților: Anomaliile solare pot reduce drastic duratele de viață ale sateliților, forțând înlocuiri mai frecvente și costuri operaționale mai mari.
Riscul de deșeuri: Deși majoritatea sateliților Starlink sunt proiectați să ardă complet la reintrare, există o mică șansă ca unele fragmente să nu se incinereze complet și să ajungă pe suprafața Pământului. Un exemplu este descoperirea unei piese de satelit Starlink de 2.5 kg pe o fermă din Saskatchewan, Canada, în august 2024. Aceasta este o amintire înfricoșătoare că cerul pe care credeam că este gol este de fapt plin de riscuri.
Provocări operaționale: Operatorii de sateliți, precum SpaceX, trebuie acum să fie mai meticuloși în contabilizarea vremii spațiale. Planificarea lansărilor și gestionarea orbitelor trebuie ajustate pentru a se adapta prognozelor fluctuante ale activității solare.
Cursa împotriva soarelui
În prezent, ne aflăm la vârful ciclului de activitate solară de 11 ani. Aceasta înseamnă că furtunile solare și CME-urile vor apărea mai frecvent, iar impactul lor asupra sateliților din orbita Pământului va deveni și mai semnificativ. Este o cursă necruțătoare între inovația umană și forțele universului.
SpaceX și alte companii de sateliți se luptă acum să dezvolte soluții mai rezistente la vremea spațială. Vor reuși să îmblânzească 'mânia' soarelui, sau cerul nostru va continua să fie îmbătat cu deșeuri de satelit? Numai timpul va spune.