3 ianuarie 2009, o persoană sau un grup de persoane, ascunse sub pseudonimul Satoshi Nakamoto, au lansat rețeaua principală a bitcoinului. În această zi a fost minat așa-numitul bloc de gen, pentru care a fost obținută o recompensă în valoare de 50 $BTC . În hash-ul acestui bloc, Nakamoto a plasat titlul unui articol din ziarul britanic The Times — „Cancelarul la marginea unui al doilea bailout pentru bănci”, ceea ce mulți consideră a fi un indiciu asupra problemelor sistemului financiar tradițional de atunci.
Înainte de lansarea rețelei, pe data de 31 octombrie 2008, Satoshi a publicat white paper-ul bitcoinului — un document în care au fost descrise principiile funcționării unei noi sisteme de plată descentralizate. Prima tranzacție din istorie în rețeaua bitcoin a avut loc pe data de 12 ianuarie 2009: Nakamoto a trimis 10 BTC programatorului Hal Finney. Cu câteva zile înainte, pe data de 9 ianuarie, a fost prezentată prima versiune a software-ului — Bitcoin 0.1.
Identitatea lui Satoshi Nakamoto, precum și motivațiile reale ale creării bitcoinului rămân până în prezent necunoscute. Această enigmă continuă să provoace interes și dezbatere, atât în cadrul comunității criptografice, cât și în afara ei.
Una dintre posibilele cauze ale apariției bitcoinului este criza financiară mondială din 2007–2008. În acea perioadă, au avut loc falimentul celor mai mari bănci de investiții, scăderea bruscă a volumului de producție, scăderea cererii și a prețurilor pentru materiile prime, creșterea șomajului, precum și intervenția masivă a statelor în economie și în sistemul bancar.
În timp, bitcoin s-a transformat în cea mai mare criptomonedă din lume. În octombrie 2025, a atins un maxim istoric, ajungând la nivelul de 126 080 USD. La data redactării acestui text, bitcoin, frecvent numit „aur digital”, se tranzacționează în jurul nivelului de 90 000 USD, iar capitalizarea sa de piață este de aproximativ 1,8 trilioane USD.
