Trong giao dịch hợp đồng tương lai, nguyên tắc chính cần phải hiểu là việc thực hiện giao dịch giữa người mua và người bán được thực hiện trên cơ sở hợp đồng đã được thỏa thuận ngay từ đầu. Trường hợp giá thị trường của tài sản thay đổi dù tăng hay giảm thì giá áp dụng vẫn là giá thỏa thuận. Sự khác biệt giữa giá thỏa thuận và giá thực tế được gọi là ký quỹ, đây cũng là đối tượng chính của giao dịch tương lai.
Trong giao dịch hợp đồng tương lai, lãi hoặc lỗ tiềm năng mà nhà giao dịch thu được phụ thuộc vào chênh lệch giữa giá quy định trong hợp đồng và giá trị hiện tại của tài sản cơ bản. Ví dụ: giá trị tương lai của cổ phiếu A là 100 nghìn, trong khi giá thực tế hiện tại là 120 nghìn. Điều này có nghĩa là các nhà giao dịch có cơ hội thu được lợi nhuận 20 nghìn từ hoạt động giao dịch tương lai này.