Một máy bay không người lái MQ-9 "Reaper" của quân đội Mỹ đã rơi tại Afghanistan vào sáng ngày 1 tháng 1 năm 2026, ở tỉnh Maidan Wardak. Sự việc ngay lập tức đặt ra một câu hỏi nhạy cảm: máy bay không người lái này đã cất cánh từ đâu, và nó đã có thể xâm nhập sâu vào không phận Afghanistan để thực hiện nhiệm vụ như thế nào?

MQ-9 có bán kính hoạt động hiệu quả khoảng 1.100 km. Xem xét sáu quốc gia láng giềng của Afghanistan—Trung Quốc, Iran, Turkmenistan, Uzbekistan, Tajikistan và Pakistan—hầu hết có thể loại trừ khá nhanh.

Vùng đất nối liền với Afghanistan là Hành lang Wakhan của Trung Quốc, nhưng độ cao cực kỳ lớn, địa hình hiểm trở và khí hậu khắc nghiệt khiến nơi này rất không phù hợp để cất cánh và hạ cánh các máy bay không người lái cỡ lớn. Iran, vốn từ lâu thù địch với Washington, thậm chí còn ít khả năng cung cấp nơi đóng quân hoặc hỗ trợ hậu cần cho các hoạt động quân sự của Mỹ. Ba quốc gia Trung Á—Turkmenistan, Uzbekistan và Tajikistan—chỉ duy trì quan hệ hạn chế với phương Tây, nhưng không quốc gia nào cho phép lực lượng Mỹ triển khai các phương tiện hoạt động trên lãnh thổ của họ, đặc biệt là cho các nhiệm vụ máy bay không người lái nhạy cảm.

Điều này chỉ để lại Pakistan là lựa chọn thực tế duy nhất.

Một số người cho rằng MQ-9 đã được điều khiển từ xa tại căn cứ không quân Al Udeid ở Qatar. Tuy nhiên, những giới hạn về mặt vật lý lại thách thức lời giải thích này. Al Udeid cách Maidan Wardak hơn 1.800 km—xa hơn nhiều so với bán kính chiến đấu thực tế của MQ-9 mà không có tiếp nhiên liệu trên không. Ngược lại, nếu máy bay không người lái cất cánh từ Jacobabad ở phía tây Pakistan, khoảng cách theo đường chim bay sẽ khoảng 700 km, nằm trong phạm vi hiệu quả của máy bay. Đặc biệt, tuyến đường này nằm về phía tây nam Kabul và phù hợp với hành lang hàng không chính mà lực lượng Mỹ từng sử dụng để vào Afghanistan từ Pakistan.

Nếu máy bay không người lái thực sự cất cánh từ lãnh thổ Pakistan, hệ quả sẽ rất lớn. Điều đó sẽ cho thấy dù đã năm năm kể từ khi quân đội Mỹ rút lui "toàn bộ" khỏi Afghanistan, Washington vẫn có thể duy trì khả năng—thông qua các thỏa thuận không được tiết lộ—điều hành các hoạt động như vậy.